L’appétit des investisseurs en capital-risque pour les startups de fusion a connu des hauts et des bas ces dernières années. Par exemple, la Fusion Business Affiliation a constaté que même si les entreprises de fusion nucléaire avaient attiré plus de 6 milliards de {dollars} d’investissements en 2023, soit 1,4 milliard de {dollars} de plus qu’en 2022, la croissance de 27 % s’est avérée plus lente qu’en 2022, les investisseurs luttant contre des craintes extérieures telles que l’inflation.
Cependant, les chiffres ne disent pas tout : L’intérêt du capital-risque dans ce domaine est resté fort alors que les startups commencent à trouver de nouveaux moyens de capter potentiellement l’énergie du soleil pour produire une énergie sûre et illimitée.
Le champ a franchi une étape importante en 2022 lorsque l’set up nationale d’allumage du ministère de l’Énergie a réussi à provoquer une réaction de fusion qui a produit plus d’énergie que nécessaire pour allumer une pastille de flamable. Et puis, en août de l’année dernière, l’équipe a confirmé que leur premier check n’était pas qu’une bonne fortune. Le chemin vers une véritable puissance de fusion reste lengthy, mais le problème est qu’il n’est plus théorique.
La dernière entreprise qui cherche à se faire un nom dans le domaine est Proxima Fusionle premier spin-out du célèbre Institut Max Planck pour la physique des plasmas (IPP). Proxima, basée à Munich, a levé 20 tens of millions d’euros (21,7 tens of millions de {dollars}) lors d’un tour de desk pour commencer à construire sa première génération de centrales électriques à fusion.
L’entreprise base sa technologie sur des systèmes « quasi-isodynamiques (QI) stellarateurs» avec des supraconducteurs à haute température. En clair, un stellarateur est un anneau en forme de beignet composé d’aimants positionnés avec précision qui peuvent contenir le plasma d’où naît l’énergie de fusion. Cependant, les stellarateurs sont extrêmement difficiles à fabriquer, automobile ils positionnent les aimants dans des formes plutôt étranges et nécessitent une ingénierie extrêmement précise.
Proxima Fusion affirme avoir trouvé un moyen de résoudre ces problèmes en utilisant à la fois des options d’ingénierie et des calculs avancés en 2022, et en tant que spin-out, la société s’appuie désormais sur les recherches de l’IPP Max Planck, qui a construit le Wendelstein 7-X. (W7-X), le plus grand stellarateur du monde.
La nouvelle approche de la fusion n’est doable que grâce à la capacité d’utiliser l’IA pour simuler le comportement du plasma, rapprochant ainsi la perspective d’une fusion nucléaire viable, a déclaré le Dr Francesco Sciortino, co-fondateur et PDG de Proxima Fusion, à TechCrunch. un appel.
La startup allemande Marvel Fusion, qui a été financée par le VC allemand Earlybird, utilise le confinement laser pour déclencher la réaction, et lorsque j’ai demandé à Sciortino pourquoi Proxima utilise des stellarateurs, il a répondu : « Avec les lasers, vous prenez une petite pastille et vous y soufflez de la chaleur avec de nombreux lasers très puissants. Cela libère de l’énergie by way of la fusion, mais vous compressez quelque selected et le laissez exploser. Alors que ce sur quoi nous travaillons, c’est ce véritable confinement. Il ne s’agit donc pas d’une explosion, mais d’un état secure ; son fonctionnement est continu.
Sciortino, qui a terminé son doctorat au MIT sur les projets nucléaires tokamak, a déclaré que Proxima tirerait parti des enseignements tirés du dispositif W7-X, qui a bénéficié de plus d’un milliard d’euros d’investissement public. Il a ajouté que le calendrier prévu pour parvenir à l’énergie de fusion est d’ici le milieu des années 2030. « Nous envisageons, à peu près, 15 ans. Construire un appareil intermédiaire à Munich, très probablement d’ici 2031, est notre objectif. Si nous parvenons à y parvenir, le milieu des années 2030 sera doable.»
Les investisseurs de la startup sont également convaincus.
Ian Hogarth, associé chez Plural, l’un des investisseurs de Proxima, m’a dit : « Il y a deux grandes choses qui, à mon avis, sont vraiment convaincantes dans ce que fait Proxima. Premièrement, leur stellarateur a bénéficié de deux très grandes tendances dans le domaine des supraconducteurs à haute température et des progrès dans la simulation assistée par ordinateur de systèmes multiphysiques complexes. Et deuxièmement, le stellarateur le plus avancé au monde se trouve en Allemagne du Nord.»
Il pense que Proxima, en tant que première spin-off de cet ambitieux projet gouvernemental, lui donnera l’avantage dont elle a besoin pour réussir : « C’est un exemple classique d’« État entrepreneurial », dans lequel une startup peut s’appuyer sur cet incroyable investissement public. »
Cela dit, Proxima n’est pas le seul acteur dans la course à la fusion. Helion Vitality a levé une série E de 500 tens of millions de {dollars} il y a deux ans, dirigée par exemple par l’entrepreneur technologique et PDG d’OpenAI, Sam Altman. Et il existe au moins 43 autres entreprises qui développent des applied sciences de fusion nucléaire.
Le cycle de démarrage de Proxima a été dirigé par Redalpine, avec la participation du Bayern Kapital, soutenu par le gouvernement bavarois, du DeepTech & Local weather Fonds, soutenu par le gouvernement allemand, et de la Fondation Max Planck. Plusieurs investisseurs existants et Excessive-Tech Gründerfonds, Wilbe, UVC Companions et le Tomorrow Fund of Visionaries Membership ont également participé au tour de desk.
