Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, qui ont volé à bord du Premier vol en équipage très retardé du Starliner de Boeing engin, ne reviendront de la Station spatiale internationale que le mois prochain, bien après la date de retour initialement prévue du 14 juin. a annoncé hier soir qu’il repoussait encore plus la date de leur voyage de retour afin de permettre davantage d’examens sur les problèmes survenus avec Starliner pendant son vol et d’éviter des conflits avec les prochaines sorties dans l’espace. Pour l’instantaneous, aucune date n’a été fixée pour le vol de retour vers la Terre.
Starliner a été lancé le 5 juin et a livré Wilmore et Williams à l’ISS environ un jour plus tard. Leur séjour ne devait durer qu’une semaine environ. Durant le vol, quatre petites fuites d’hélium se sont toutefois produites dans le système de propulsion, s’ajoutant à celle déjà identifiée avant le lancement. Et, quand Starliner pour la première fois a tenté de s’approcher de l’ISS le 6 juin et commencer l’amarrage, cinq de ses 28 propulseurs se sont arrêtés. Boeing a réussi à remettre quatre d’entre eux en état de marche. a également révélé quelques jours après le lancement que les équipes étudiaient un problème avec une vanne dans le module de service qui n’était « pas correctement fermée ».
L’agence spatiale avait déjà repoussé la date du voyage de retour à plusieurs reprises au cours de la semaine dernière et a atterri pour la dernière fois le 26 juin, mais affirme désormais que le vol n’aura lieu qu’après les sorties dans l’espace prévues le 24 juin et le 2 juillet. été achevé. « Nous laissons les données guider notre prise de décision concernant la gestion des petites fuites du système d’hélium et les performances des propulseurs que nous avons observées lors du rendez-vous et de l’amarrage », a déclaré vendredi Steve Stich, responsable du programme d’équipage business de la NASA.
« Starliner fonctionne bien en orbite lorsqu’il est amarré à la station spatiale », a également déclaré Stich. « Nous utilisons stratégiquement le temps supplémentaire pour ouvrir la voie à certaines activités critiques de la station tout en finalisant les préparatifs pour le retour de Butch et Suni sur Starliner et en obtenant des informations précieuses sur les mises à niveau du système que nous souhaiterons effectuer pour les missions post-certification. »
