J’ai rencontré l’auteur Jean Hoffmann Lewanda pour un déjeuner en novembre dernier dans le New Jersey, non loin de chez elle, dans la banlieue de Philadelphie. Jean est l’auteur d’un nouveau livre, Shalama : Mes 96 saisons en Chine (Earnshaw, 2024), l’histoire de l’enfance de sa mère à Harbin, en Chine, et de ses années de jeune adulte à Shanghai. Le premier livre de Jean, Témoin de l’histoire : de Vienne à Shanghai : un mémoire d’évasion, de survie et de résilienceest une édition éditée des mémoires de son père retraçant sa fuite de Vienne sous contrôle nazi vers les côtes sûres de Shanghai à la fin des années 1930. Jean et moi nous sommes rencontrés à l’origine en ligne grâce à des amis communs qui sont des historiens et qui font autorité en matière de tout ce qui concerne le vieux Shanghai. Lorsque nous nous sommes rencontrés en personne en novembre, nous avons parlé pendant des heures de la publication d’histoires juives chinoises. Nous avons élargi cette dialog par courrier électronique.
Susan Blumberg-Kason : Merci, Jean, d’avoir poursuivi notre charmante dialog en novembre. Je ne me souviens pas avoir rencontré d’autres auteurs ayant des liens personnels avec les anciennes communautés juives de Shanghai et de Harbin, chacune comptant des milliers de personnes. Votre mère était la fille de réfugiés juifs russes et votre père était un réfugié juif autrichien. Était-il inhabituel que les membres de ces deux communautés juives de Shanghai se marient à l’époque ?
Jean Hoffmann Lewanda : Au second où mes dad and mom se sont rencontrés en septembre 1949, une bonne partie de la communauté juive était partie, principalement vers Israël, l’Amérique et l’Australie. Les possibilités de rencontrer qui que ce soit étaient limitées. Quand je pense à ma famille et aux amis de mes dad and mom, la plupart des {couples} venaient de milieux similaires, et mes dad and mom étaient l’exception. Je suppose que le langage et les opinions préjudiciables sur le statut de chaque communauté ont influencé le choix des gens comme partenaires.
Blumberg-Kason : Bien que vous ayez publié Témoin de l’Histoire tout d’abord, j’aimerais commencer par votre dernier livre, Shalama : Mes 96 saisons en Chinesorti en octobre 2024. Il est basé sur l’histoire de votre mère, qui start à Harbin, une ville du nord-est de la Chine désormais connue pour son competition annuel de sculptures sur glace. Il fait très froid à Harbin, alors ces sculptures restent fortes pendant toute la durée du competition ! Harbin est également connue pour avoir abrité une importante communauté juive avant la Seconde Guerre mondiale. La communauté s’est dispersée il y a des décennies, mais de nombreux bâtiments construits par des Juifs subsistent, notamment des hôtels et des synagogues. Shalama– un roman basé sur la vie de votre mère – décrit en détail la vie juive à Harbin dans les années 1920 et au début des années 1930. Vos descriptions sont si vivantes, et je ne peux penser à aucun autre livre juif de Harbin qui soit aussi complet. Remark avez-vous fait des recherches sur cette époque et ce lieu ? Et combien de temps vous a-t-il fallu pour mener cette recherche ?
Hoffmann Lewanda : J’ai pris contact pour la première fois avec Dan Ben-Canaan en 2017. Dan, un habitant de Harbin, est responsable de l’identification et de la restauration des bâtiments auxquels vous faites référence. Dan était ravi de découvrir les nombreuses photographies que j’avais du vieux Harbin et m’a aidé à identifier les lieux et les événements sur les photographs. Lors de ma visite à Harbin en 2019, Dan nous a fait visiter la ville et le cimetière des étrangers. En outre, j’ai lu des récits de première fundamental sur la vie à Harbin publiés dans Igud Yotzei Sinune publication de l’Affiliation des anciens résidents de Chine, des recueils d’histoires que Dan a publiés et des mémoires écrits par des amis de ma mère. Pour répondre à votre query sur le temps qu’il a fallu pour mener la recherche, celle-ci s’est étalée sur six ans. Tout en écrivant, j’ai continué à rechercher des événements.
Blumberg-Kason : J’ai vraiment aimé lire sur la scolarité de votre mère à Harbin. Ce passage m’est resté : « J’ai aimé l’école encore plus que je ne le pensais potential. On nous a enseigné en russe, mais nous avons aussi appris l’hébreu et le japonais. Pourquoi japonais ? Parce que nous étions toujours sous occupation japonaise ; l’occupation qui a commencé en 1932 n’a pris fin qu’en 1945, lorsque les Japonais ont finalement été vaincus lors de la Seconde Guerre mondiale. Une des circonstances les plus étranges de ma vie, et que je regrette, c’est que j’ai vécu les vingt-quatre premières années de ma vie en Chine et, à half quelques mots, je n’ai jamais appris le chinois. Peut-être est-ce dû au fait que Harbin ne s’est jamais vraiment senti très chinois, face à l’affect écrasante des Russes et des Japonais.» Cela résume vraiment à quel level Harbin était – et est toujours – distinctive. Avec toute son structure russe, Harbin ne ressemble toujours pas à une ville chinoise typique. Avez-vous grandi en apprenant l’histoire de Harbin grâce à votre mère, ou est-ce une selected à laquelle vous êtes arrivé en tant qu’adulte ou même lorsque vous avez commencé à écrire sur les décennies de vos dad and mom en Chine ?
Je n’avais aucune idée de la nature russe distinctive de Harbin jusqu’à ma visite en 2019. J’ai été totalement surpris par l’apparence russo-européenne de la ville.
Hoffmann Lewanda : Il y avait certaines choses que je savais sur Harbin depuis mon enfance. Les histoires sur les étés à la datcha, les hivers extrêmement froids et ce qui était enseigné à l’école étaient souvent répétées. Je n’avais aucune idée de la nature russe distinctive de Harbin jusqu’à ma visite en 2019. J’ai été totalement surpris par l’apparence russo-européenne de la ville. Je trouve maintenant intéressant que lors du seul voyage de retour en Chine que mes dad and mom ont effectué en 1998, ma mère ait choisi de ne pas aller à Harbin. Elle a dit qu’il n’y avait plus rien de familier à voir là-bas.
Blumberg-Kason : C’est vraiment triste, mais je pense qu’il est courant que des gens de partout ne veuillent pas retourner dans leur ancien lobby après de nombreuses années et de nombreux changements. En ce qui concerne le cadre de votre livre, j’aime beaucoup la façon dont vous structurez Shalama et je constate que je suis maintenant attiré par les livres comportant de nombreux chapitres courts. C’est peut-être parce que nous vivons à une époque où l’info est instantanée et les nouvelles 24 heures sur 24, sur easy pression d’un écran. Tout est si immédiat de nos jours, et c’est peut-être pour cela que j’apprécie les chapitres courts. Remark avez-vous décidé d’utiliser cette construction, plutôt que d’écrire des chapitres traditionnellement plus longs ? D’autres livres ont-ils servi de modèle à cette construction ?
J’aime aussi les livres avec des chapitres courts. Dans nos vies bien remplies, cela permet de prendre un livre et d’avancer dans l’histoire en peu de temps.
Hoffmann Lewanda : Je suis entièrement d’accord avec toi, Susan. J’aime aussi les livres avec des chapitres courts. Dans nos vies bien remplies, cela permet de prendre un livre et d’avancer dans l’histoire en peu de temps, ce qui nous permet de revenir chaque fois que nous trouvons quelques instants. Les chapitres courts aident également à garder le lecteur engagé. C’est le sentiment de « Où est-ce que ça va ? Quelle est la prochaine étape ? De plus, j’ai lu de nombreux romans historiques au cours des dernières années qui impliquent des flashbacks et des conversations avec un membre d’une jeune génération. Cette construction se prête à des chapitres courts et a certainement influencé la construction de Shalama.
Blumberg-Kason : Votre mère a quitté Harbin en 1940 alors que l’économie et la qualité de vie se détérioraient sous l’occupation japonaise qui a commencé en 1932. L’endroit naturel – et le plus facile – vers lequel les Juifs de Harbin pouvaient fuir était Shanghai, qui comptait également une inhabitants juive russe de plusieurs milliers de personnes. Shanghai prend vie aussi dans votre premier livre, Témoin de l’Histoirequi est l’histoire de votre père et en fait un mémoire qu’il avait écrit sur sa fuite de Vienne à Shanghai et la vie qu’il s’était bâtie en Chine, y compris sa rencontre et son mariage avec votre mère. Pouvez-vous nous expliquer remark vous avez découvert le manuscrit de votre père et quand vous avez décidé de le publier ?
Hoffmann Lewanda : Mon père a terminé ses mémoires, uniquement pour les partager avec la famille, en 1998. Il a fourni à mon frère et à moi une copie papier et une disquette provenant d’un vieux traitement de texte Brother. Plusieurs facteurs ont influencé le temps qu’il a fallu pour le publier : le travail, les enfants et la recherche d’un programme succesful de convertir le texte dans un format modifiable. J’ai également été totalement surpris de constater l’intérêt d’un éditeur après le décès de mon père en 2010. J’ai pensé qu’un jour je pourrais auto-éditer le manuscrit, mais lorsque Liliane Willens, auteur de Apatride à Shanghailisez-le. Elle l’a apporté à Shanghai et Graham Earnshaw de Earnshaw Books l’a récupéré. La pandémie s’est avérée être une bénédiction dans la mesure où elle a permis de consacrer tant d’heures à faire quelque selected de nouveau, ce qui a conduit à la sortie en novembre 2021 de Témoin.
Blumberg-Kason : Témoin de l’Histoire est un mémoire et donc une non-fiction, alors que Shalama est un roman basé sur les années passées par votre mère en Chine. Avez-vous eu du mal à passer de la non-fiction à la fiction ? Quelles ont été vos plus grandes surprises en écrivant de la fiction, et préférez-vous la fiction à la non-fiction ou vice versa ?
Hoffmann Lewanda : Depuis que j’étais rédacteur en chef de Témoinje ne suis pas vraiment sûr de pouvoir dire que j’ai écrit de la non-fiction. Je pense que la pressure de Témoin c’est qu’il s’agit d’un récit de première fundamental avec un impression émotionnel qui ne peut être transmis que par quelqu’un qui a vécu les événements et les raconte à travers son objectif. Quand je pense à Shalama et ce que j’espère sera mon prochain livre, également sur une femme juive européenne vivant en Chine, mais à une époque antérieure, je crois que la fiction historique est la voie à suivre. Comme je ne l’ai pas vécu, j’aime essayer de comprendre la temporalité et entrer dans la tête et le cœur des personnages.
Blumberg-Kason : Nous avons parlé pendant le déjeuner d’diversifications cinématographiques, c’est ainsi que j’aime toujours terminer les interviews. Si vous deviez choisir des acteurs pour Shalama, qui choisiriez-vous pour votre mère et votre père ? Et si vous pouviez jouer un rôle dans l’adaptation cinématographique, qui joueriez-vous ?
Hoffmann Lewanda : Je pense que Felicity Jones et Joseph Fiennes pourraient être des acteurs appropriés pour jouer maman et papa. Ils sont tous les deux européens et je pense qu’ils seraient bien intégrés dans une pièce d’époque. Si je pouvais avoir un rôle, ce serait Musia, l’amie d’école de ma mère, principalement parce que j’ai observé que maman était une très bonne amie tout au lengthy de sa vie et que je saurais remark réagir à son personnage.
Blumberg-Kason : Merci beaucoup, Jean, d’avoir pris le temps de discuter davantage de vos livres. Ils sont tous deux essentiels à la littérature sur la vie juive à Shanghai et à Harbin il y a un siècle.
