CETTE HISTOIRE À L’ORIGINE Est apparu sur WIRED Italie et a été traduit de l’italien.
La douzaine de papillons volaient gracieusement au-dessus d’une plage de Guyane française lorsque Gérard Talavera les a repérés. Il n’a fallu qu’un on the spot pour voir qu’ils étaient extraordinaires. Il a vu que ce n’étaient pas n’importe quels papillons, mais des dames peintes (Vanessa Cardui) — de magnifiques insectes orange, blancs et noirs qui ne vivent pas en Amérique du Sud. Ils migrent régulièrement d’Europe vers l’Afrique subsaharienne, mais s’arrêtent plusieurs fois au cours de leur voyage pour se reposer. Pour atteindre cette plage, Talavera s’est rendu compte qu’ils auraient dû parcourir plus de 4 200 kilomètres, en traversant l’océan Atlantique sans interruption.
C’était en 2013. Aujourd’hui, après 10 ans de recherche, Talavera, entomologiste à l’Institut botanique de Barcelone, en collaboration avec une équipe de recherche internationale, a prouvé que les insectes ont effectivement traversé l’Atlantique, et ils pensent savoir remark. Les détails de cette longue migration ont été publiés dans Nature Communications.
Pour retracer le mystérieux voyage des papillons et prouver leur origine, l’équipe a procédé à de nombreuses analyses. Bien que les insectes migrateurs comme les papillons soient nombreux, il est très difficile pour les scientifiques de les suivre à la hint : les chercheurs ne peuvent pas, par exemple, fixer des dispositifs de localisation comme ils le feraient pour d’autres animaux, automobile ceux-ci sont souvent trop gros et trop lourds pour être portés par les insectes. Les indices sur l’origine des papillons ont dû être glanés à partir d’autres ensembles de données.
L’équipe a d’abord examiné les données météorologiques des semaines précédant l’arrivée des papillons et a découvert que les situations de vent auraient pu favoriser un voyage d’Afrique vers l’Amérique du Sud. Les consultants ont également séquencé les génomes des papillons et ont découvert qu’ils présentaient une parenté plus étroite avec les populations d’Afrique et d’Europe, ce qui exclut la possibilité que les créatures soient venues d’Amérique du Nord.
Encouragée à approfondir ses recherches, l’équipe a ensuite analysé les atomes de deux éléments chimiques, l’hydrogène et le strontium, présents dans les ailes des papillons. Les éléments peuvent exister sous des formes légèrement différentes, appelées isotopes, en raison de la présence d’un nombre différent de neutrons dans leurs noyaux. Comme la focus des isotopes varie à travers le monde, la composition des isotopes présents dans les ailes des papillons peut agir comme une empreinte géographique, indiquant leur lieu d’origine possible. Les correspondances isotopiques les plus proches se trouvaient en Afrique de l’Ouest et en Europe.
Finalement, grâce à des strategies moléculaires innovantes, l’équipe a séquencé l’ADN des grains de pollen attachés aux insectes et a pu identifier les fleurs dont les créatures avaient prélevé le nectar. L’analyse a montré qu’ils transportaient du pollen de deux espèces de plantes qui fleurissent uniquement à la fin de la saison des pluies en Afrique tropicale.
Les résultats de toutes ces recherches suggèrent que les papillons ont traversé l’océan Atlantique en volant, un exploit jamais enregistré auparavant. « Nous considérons généralement les papillons comme des symboles de la fragilité de la beauté, mais la science nous montre qu’ils peuvent accomplir des prouesses incroyables. Il reste encore beaucoup à découvrir sur leurs capacités », explique Roger Vila, biologiste à l’Institut de biologie évolutive de Barcelone et coauteur de l’étude.
Le voyage des insectes a été lengthy, d’une durée de cinq à huit jours, et n’a été potential que grâce à des situations de vent extrêmement favorables. Les courants d’air qui ont aidé les insectes, connus sous le nom de couche d’air saharienne, sont également responsables du transport de grandes quantités de poussière et de sable du désert du Sahara vers l’Amérique du Sud, contribuant ainsi à fertiliser la végétation. Amazone.
« Les papillons n’auraient pu effectuer ce vol qu’en utilisant une stratégie alternant entre le vol actif, coûteux en énergie, et le vol plané grâce au vent », explique Eric Toro-Delgado, co-auteur de l’étude et doctorant à l’Institut de biologie évolutive de Barcelone. « Nous estimons que sans vent, les papillons auraient pu parcourir un most de 780 kilomètres avant de consommer toute leur énergie. »
