En 2025, nous pourrions détecter les premiers signes de vie en dehors de notre système solaire.
La clé de cette avancée potentielle est la Télescope spatial James Webb de 6,5 mètres de diamètre (JWST). Lancé à bord d’une fusée Ariane-5 depuis Kourou, ville côtière de Guyane française, en 2021, le JWST est notre plus grand télescope spatial à ce jour. Depuis qu’il a commencé à collecter des données, ce télescope a permis aux astronomes d’observer certains des objets les plus sombres du cosmos, comme les anciennes galaxies et les trous noirs.
Peut-être plus vital encore, en 2022, le télescope nous a également fourni les premiers aperçus d’exoplanètes rocheuses à l’intérieur de ce que les astronomes appellent la zone liveable. Il s’agit de la zone autour d’une étoile où les températures sont idéales pour l’existence d’eau liquide, l’un des ingrédients clés de la vie telle que nous la connaissons, dans la floor rocheuse de la planète. Ces planètes de la taille de la Terre ont été trouvées en orbite autour d’une petite étoile rouge appelée TRAPPISTE-1une étoile située à 40 années-lumière et possédant un dixième de la masse du soleil. Les étoiles rouges sont plus froides et plus petites que notre soleil jaune, ce qui facilite la détection des planètes de la taille de la Terre en orbite autour d’elles. Néanmoins, le sign détecté par les exoplanètes est généralement plus faible que celui émis par l’étoile hôte, beaucoup plus brillante. La découverte de ces planètes était une prouesse approach extrêmement difficile.
La prochaine étape – détecter des molécules dans l’atmosphère des planètes – sera une prouesse astronomique encore plus difficile. Chaque fois qu’une planète passe entre nous et son étoile (lorsqu’elle transite), la lumière de l’étoile est filtrée par l’atmosphère de la planète et frappe les molécules sur son passage, créant ainsi des caractéristiques d’absorption spectrale que nous pouvons rechercher. Ces caractéristiques sont très difficiles à identifier. Pour ce faire, le JWST devra collecter suffisamment de données sur plusieurs transits planétaires pour supprimer le sign de l’étoile hôte et amplifier les caractéristiques moléculaires de l’atmosphère incroyablement positive des exoplanètes rocheuses (si vous réduisiez ces planètes à la taille de une pomme, par exemple, à cette échelle, leur atmosphère serait plus positive que la peau du fruit). Cependant, avec un télescope spatial aussi puissant que le JWST, 2025 pourrait bien être l’année où nous pourrons enfin détecter ces signatures moléculaires.
Cependant, la détection de l’eau dans les exoplanètes de TRAPPIST-1 n’est pas notre seule probability de trouver de la vie dans des exoplanètes lointaines. En 2024, par exemple, le JWST a également révélé des signes potentiels de dioxyde de carbone et de méthane dans l’atmosphère de K2-18bune planète située à 124 années-lumière de la Terre. K2-18b, cependant, n’est pas une planète rocheuse semblable à la Terre, en orbite autour de son étoile dans la zone liveable. Au lieu de cela, il s’agit plus probablement d’une boule de gaz géante avec un océan d’eau similaire à Neptune (bien que de plus petite taille). Cela signifie que s’il y a de la vie sur K2-18b, elle pourrait être sous une forme complètement différente de la vie telle que nous la connaissons sur Terre.
En 2025, le JWST apportera probablement davantage de lumière sur ces détections alléchantes et, espérons-le, confirmera, pour la première fois, s’il existe de la vie sur des mondes extraterrestres à des années-lumière du nôtre.
